Melasma: qué lo causa, cómo tratarlo y cómo aclarar las manchas del rostro

El melasma es una hiperpigmentación adquirida que aparece en manchas marrones simétricas en el rostro — sobre todo pómulos, frente, labio superior y mentón. Resulta de la combinación de predisposición genética, hormonas y exposición solar, y afecta sobre todo a mujeres de 20 a 50 años. No desaparece de forma definitiva, pero aclara significativamente con el tratamiento adecuado y una fotoprotección rigurosa. El tratamiento combina despigmentantes tópicos, protección solar diaria y, en casos seleccionados, medicación oral o láser. Sin protección solar, cualquier tratamiento fracasa.

¿Qué es el “paño en la cara”?

Es el nombre popular del melasma. También se le llama máscara del embarazo o cloasma cuando aparece durante la gestación.

Todos describen el mismo cuadro: manchas marrones de bordes irregulares pero contorno bien definido, distribuidas de forma simétrica en ambos lados del rostro. Esa simetría es característica y ayuda a distinguirlo de otras manchas.

¿Qué causa el melasma en el rostro?

Concurren tres factores, y rara vez actúa uno solo.

Sol. Es el principal. La radiación ultravioleta y también la luz visible — incluida la de las pantallas, aunque en mucho menor grado — estimulan los melanocitos. Basta una exposición descuidada para deshacer meses de tratamiento.

Hormonas. Embarazo, anticonceptivos orales y terapia hormonal. Explica el abrumador predominio femenino y la aparición tras el embarazo o el inicio de la píldora.

Genética. Es frecuente que haya madre o hermanas con el mismo cuadro. Predomina en fototipos III a V.

Contribuyen además el calor — hornos, cocinar, saunas —, algunos medicamentos fotosensibilizantes y la inflamación cutánea previa.

¿Qué tipos de melasma existen?

La clasificación depende de la profundidad del pigmento, y determina el pronóstico.

Epidérmico. El pigmento está en la capa superficial. Las manchas son marrones bien definidas y es el tipo que mejor responde al tratamiento.

Dérmico. El pigmento está más profundo. Las manchas tienen tono grisáceo o azulado, bordes menos nítidos, y la respuesta al tratamiento es más lenta y limitada.

Mixto. Coexisten los dos. Es el más frecuente.

La distinción se hace en consulta, con dermatoscopia y luz de Wood. No es un detalle académico: determina qué es realista esperar.

¿Cómo quitar las manchas de melasma de la cara?

El tratamiento se apoya en tres pilares, y ninguno funciona solo.

1. Fotoprotección. No es un consejo accesorio — es la base. Protector solar FPS 50+ con protección frente a la luz visible, que ofrecen los filtros con color y no los transparentes. Aplicar por la mañana y reaplicar cada cuatro horas. Sombrero de ala ancha.

2. Despigmentantes tópicos. Hidroquinona, ácido azelaico, ácido kójico, ácido tranexámico tópico, niacinamida, retinoides, vitamina C. Se usan solos o en fórmulas combinadas, según el tipo, la fase y la tolerancia de la piel.

3. Procedimientos. Peelings químicos superficiales, microagujas con despigmentantes y láseres específicos. Son complemento, nunca punto de partida.

En casos resistentes existe el ácido tranexámico oral, con prescripción y control médico — tiene contraindicaciones relevantes, sobre todo en personas con riesgo trombótico.

¿Cuál es la mejor crema para el melasma?

La respuesta honesta es que depende, y que la crema sola no basta.

Con receta: la hidroquinona sigue siendo el despigmentante más eficaz, en ciclos limitados y bajo supervisión. Las fórmulas combinadas con retinoide y corticoide son el estándar de referencia en casos moderados a graves.

Sin receta: ácido azelaico, ácido tranexámico tópico, niacinamida, vitamina C, alfa-arbutina. Más lentos pero mejor tolerados en uso prolongado, y adecuados para mantenimiento.

El error más común es comprar la crema y descuidar el protector solar. En ese orden, el resultado es previsible: poco o ninguno.

¿El láser resuelve el melasma?

Ayuda en casos seleccionados y empeora otros.

El melasma es una condición inflamatoria y vascular, no solo pigmentaria. El calor y la inflamación estimulan los melanocitos — y un láser mal elegido o mal parametrizado hace exactamente eso.

Los equipos con mejor perfil son los láseres de baja fluencia, usados con energía reducida y en varias sesiones. Están contraindicados los láseres ablativos agresivos y la luz pulsada intensa a parámetros altos, que pueden provocar empeoramiento duradero.

El láser nunca es el primer paso. Se hace después de estabilizar el cuadro con tópicos y fotoprotección, y el coste depende del número de sesiones, definido tras la valoración.

¿Cómo tratar el melasma “de dentro hacia fuera”?

La expresión suele referirse a dos cosas distintas.

Medicación oral con evidencia: el ácido tranexámico oral ha mostrado resultados en casos resistentes, con prescripción médica y tras valorar el riesgo trombótico. No es un suplemento y no se compra sin receta.

Suplementos antioxidantes: Polypodium leucotomos, ácido tranexámico, glutatión y vitamina C oral se usan como coadyuvantes. La evidencia es modesta y ninguno sustituye al tratamiento tópico ni a la fotoprotección.

Lo que no existe es una cura por la alimentación. Una dieta equilibrada beneficia la piel en general, pero no aclara el melasma.

¿Los tratamientos caseros funcionan?

Algunos son inocuos. Otros empeoran el cuadro.

No aplicar en la cara: limón, vinagre, bicarbonato, agua oxigenada o pasta de dientes. El limón es el más peligroso — es fototóxico, y combinado con el sol provoca una quemadura química que deja una mancha aún más oscura y persistente que la original.

El melasma es una condición inflamatoria. Cualquier cosa que irrite la piel tiende a agravarlo, y eso incluye la exfoliación excesiva, los cepillos de limpieza y los ácidos usados por cuenta propia.

¿Se elimina el melasma definitivamente?

No. Se controla, y el control puede ser muy bueno.

Es una condición crónica y recidivante. Con tratamiento adecuado es posible aclarar sustancialmente las manchas y mantenerlas así durante años — siempre que se mantenga la fotoprotección.

La recidiva es la regla cuando se abandona la protección solar. Un verano sin cuidado deshace el resultado de un año de tratamiento.

El melasma del embarazo puede remitir espontáneamente en los meses posteriores al parto, pero no siempre ocurre, y la probabilidad de que vuelva en un embarazo posterior es alta.

¿Quien tiene melasma puede usar cabina de bronceado?

No.

Las cabinas emiten radiación ultravioleta en dosis concentradas, que es precisamente el principal estímulo del melasma. Además de agravar notablemente las manchas, aumentan el riesgo de cáncer cutáneo y aceleran el envejecimiento de la piel.

No existe bronceado seguro para quien tiene melasma — ni en cabina, ni al sol.

No toda mancha marrón es melasma

Esta sección existe por una razón.

Las manchas marrones en el rostro pueden ser léntigos solares, más pequeños y asimétricos, ligados a la exposición acumulada. Pueden ser queratosis seborreicas, con relieve y superficie rugosa. Pueden ser hiperpigmentación posinflamatoria, secuela de acné o de otra lesión.

Y pueden, en casos raros pero reales, ser lesiones malignas. El léntigo maligno es un melanoma que se presenta como una mancha marrón plana de crecimiento lento en piel con daño solar — y se confunde con frecuencia con una mancha de la edad.

Una mancha marrón nueva, que crece, cambia de color, tiene contorno irregular o es claramente distinta de las demás, debe ser valorada. Aplicar un tratamiento aclarante sobre una lesión maligna retrasa el diagnóstico.

¿Cuándo acudir al dermatólogo?

• Cuando aparecen manchas marrones en el rostro por primera vez

• Antes de iniciar cualquier aclarante, para saber qué tipo de mancha es

• Cuando tres meses de tratamiento adecuado no han cambiado nada

• Cuando las manchas vuelven siempre después del verano

• Cuando una mancha es distinta de las demás, crece o cambia

• Cuando las manchas están afectando a la autoestima

La Dra. Ellene Papazis es dermatóloga con especialidad reconocida en Portugal y en Brasil, y atiende a pacientes con melasma en Oporto.

Fuentes

• American Academy of Dermatology — recomendaciones sobre melasma e hiperpigmentación

• European Academy of Dermatology and Venereology

• Sociedad Portuguesa de Dermatología y Venereología

• Pigmentary Disorders Academy — consensos sobre clasificación y tratamiento del melasma

Artículo escrito y revisado por la Dra. Ellene Papazis, dermatóloga con especialidad reconocida en Portugal y en Brasil. Consultas en Oporto, Portugal.

Actualizado el 25 de julio de 2026.